REUTERS/Gene Blevins 本篇來自合作媒體 極客公園 ，INSIDE 經授權轉載。
美國當地時間 2 月 22 日晚，SpaceX 公司在加州范登堡空軍基地使用獵鷹 9 號火箭，成功發射了西班牙軍用觀測衛星 PAZ。不過，更值得關注的，反而是 SpaceX 此次發射所攜帶的兩枚用於測試的原型衛星 Microsat-2a 和 Microsat-2b。
這兩枚測試衛星的成功上天，代表著馬斯克的近地衛星網路 Starlink 計劃的正式開啟。剛把 Roadster 跑車送去火星，馬斯克又開始了「放衛星」之旅。
2015 年，當 SpaceX 還在苦苦測試火箭回收時，閒不住的馬斯克就向世人宣布了 SpaceX 的新計劃，Starlink 衛星網路。從名字可以看出，馬斯克的計劃是在地球上空組建一個用於通訊的衛星星座網路，據悉，如果 Starlink 成功，SpaceX 的衛星網路將能向用戶提供高達 1Gbps 的高速網路。
要達到這個網路速度，意味著 Starlink 的衛星不能處於距地球 3.5 萬公里以上的地球同步軌道，而只能處於近地軌道；後者意味著要想進行全球覆蓋，則需要大量的衛星來「補位」。相對於傳統軌道衛星不到百顆的數量，SpaceX 在 FCC（美國聯邦通訊委員會）申請的第一期衛星數量為 4425 顆，如果計劃成功，這些單顆重量為 386 公斤的小型衛星，將分佈在距離地球 1110 公里至 1325 公里內的近地軌道中。
可怕的還在後面，第一期衛星部署完畢，SpaceX 還計劃在距地球 340 公里的軌道中部署超過 7500 顆衛星，組成衛星網路的「第二軍團」。也就是說，Starlink 全部完成的話，SpaceX 將向軌道發射 12000 顆衛星。對比一下，目前全球在軌服役的衛星不到 2000 顆，不足 Starlink 計劃的六分之一。
根據華爾街日報消息，SpaceX 預測在 2025 年時 Starlink 的衛星網路用戶將達到四千萬，營收為每年 300 億美元。
馬斯克並不是第一個謀劃衛星通訊網路的巨頭，早在上世紀 80 年代，摩托羅拉就推出了銥星計劃（Iridium），希望發射 66 顆軌道衛星，組成一個以提供語音和低速數據為主的「天空蜂窩網路」，與地面通訊網路相抗衡。由於技術原因，銥星計劃最終失敗。而在新世紀後，重組的新銥星定位為地面通訊的補充，成功於 2011 年創收 3.84 億美元，並在 2012 年獲得 20 億美元投資，開啟新銥星（Iridium NEXT）計劃。
另外，OneWeb、Telesat 等公司同樣將目標定位為天空通訊網路。與 Starlink 構成直接競爭關係。其中，OneWeb 計劃發射 648 顆衛星組網，為數億人提供網路寬帶的願景也拿到了來自軟銀、維珍、空客等大公司超過 17 億美元的融資，可見資本對計畫的認可。就在 2017 年 9 月，SpaceX 還和 OneWeb 以及 Telesat 在衛星頻段上，在 FCC 爭得不可開交。
不過，相對於競爭對手，SpaceX 的最大優勢無疑是自由的發射機會，用自家獵鷹火箭發射 Starlink 衛星，簡直相當於用 Uber 順便送外賣。值得玩味的是，如果 SpaceX 沒有將火箭發射的價格壓得這麼低，很可能商用衛星領域的競爭還不會這麼激烈。
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